Первобытный человек научился использовать живительную силу огня для своих нужд. И хотя в те времена огонь охранялся куда более бдительно, чем ныне, – ведь его трудно было добыть, все же огонь порой выходил из повиновения, и возникшие пожары уничтожали все на своем пути. Человек был вынужден подавлять рвавшийся на волю огонь.
Скорее всего, отсюда и ведет свое начало история пожарного дела, которая уходит в далекие первобытные времена, и никто не знает, когда же она зародилась. Неизвестно, когда человек понял, что только вода может потушить разбушевавшийся пожар, и сосуд с водой был единственным средством тушения огня в течение тысячелетий. Также неизвестно, кто и где впервые стал применять более совершенные средства пожаротушения. Принято считать, что в древней Ассирии и Египте уже в IX веке до нашей эры применялись первичные средства тушения и шанцевый инструмент.
Первыми пожарными были рабы в Древнем Риме. Во время ночных обходов города они не только следили за порядком, но и тушили пожары. Лет за 300 до Рождества Христова богатые римляне создавали платные пожарные команды, которые для тушения пожаров использовали бронзовые ведра и глиняные сосуды.
Следует отметить, что в Древнем Риме было отличное водоснабжение: вода поступала в город по многочисленным акведукам. У рабов, служивших в древнеримских пожарных командах, еще не было ни специального оборудования, ни защитной одежды.
Изобретателем первого, более совершенного, пожарного насоса считается механик из Александрии Ктесибий (III век до н.э.). Затем двухцилиндровый поршневый насос без рукавов усовершенствовал его ученик Гарон. Данные о судьбе этого изобретателя скудны, и неизвестно, как применялся насос в Александрии и на какие страны он распространился. Археологические находки подтвердили, что такие насосы применялись в Римском государстве.
В те времена пожары были настоящим бичом для людей, так как огонь уничтожал целые кварталы и даже города. Особенно страдали от пожаров крупные города с тесной застройкой, ведь тогда не было ни пожарной охраны, ни необходимой техники. От гигантских пожаров несколько раз пострадал Рим, где случались и поджоги. Римский консул Красс, живший в 115-53 гг. до нашей эры, даже зарабатывал на этом. Ему принадлежали десятки тысяч рабов, многие из которых были обучены действиям на пожарах. В их распоряжении были различные военные и стенобитные машины. Узнав о пожаре, Красс направлял туда своих людей, чтобы те скупали дома в зоне пожара. Домовладельцы, зная, что дома не спасти, продавали их за ничтожную цену. После этого Красс направлял своих рабов на борьбу с пожаром. На пути распространения огня они разрушали часть домов, и огонь прекращался. Так, по преданиям, Красс стал одним из богатейших людей в Риме.
Самый крупный пожар, уничтоживший почти весь город, произошел в Риме в 64 году до нашей эры. Историки полагают, что город поджег император Нерон.
Исследователи истории пожарного дела отмечают два крупных периода в организации Римской пожарной охраны: до правления императора Августа и после него. В первый период тушение пожаров было натуральной повинностью граждан: по сигналу они должны были выходить на борьбу с пожарами и, применяя тогдашние средства, тушить огонь. Во времена правления Августа (31-14 гг. до н.э.) было проведено коренное изменение пожарного дела: для защиты города создали наемную пожарную охрану, а тушение пожаров возложили на войска (вигили), охранявшие Рим (в их состав входили и пожарные части). В каждой когорте городской охраны (500-600 человек) была пожарная часть под началом брандмейстера (сифонария). Пожарных называли водоливами (акварии), а в качестве вооружения для тушения пожаров использовался, в основном, шанцевый инструмент – с его помощью разбирали постройки на пути распространения огня, а также пожарные насосы, которыми подавали воду.